Tomarse una selfie podría ayudar a detectar el cáncer de páncreas tempranamente

El cáncer de páncreas es uno de los tumores con peor pronóstico, ya que la tasa de supervivencia a los 5 años es de apenas un 9%. Estos pobres resultados se deben en parte a la inexistencia de síntomas indicadores de enfermedad y a la carencia de  herramientas de detección no invasivas para diagnosticar dicho tumor antes de que existan metástasis.

En la población adulta, la esclerótica tiene una notable sensibilidad en cuanto a evidenciar los cambios en los niveles de bilirrubina plasmática, que puede ser una señal de alerta temprana para varias condiciones de diversa gravedad, como el cáncer de páncreas, hepatitis o el síndrome de Gilbert.  A diferencia del color de la piel, los cambios en la esclerótica son más constantes, sin evidenciarse diferencias entre los grupos raciales.

Uno de los primeros síntomas del cáncer de páncreas, así como otras enfermedades, es la aparición de ictericia. La capacidad de detectar signos leve de ictericia, aún cuando los niveles de bilirrubina se encuentran mínimamente elevados en el plasma, pero antes de que sean evidentes a simple vista, podría permitir desarrollar un programa de detección precoz para aquellos individuos en riesgo.

El análisis de sangre que los médicos usan actualmente para medir los niveles de bilirrubina, normalmente no se realiza a los adultos, a menos que exista un motivo puntual  de sospecha que genere una preocupación, además requiere de una consulta a un profesional de la salud y es de escasa practicidad para la práctica frecuente.

Mira mis ojos y me dirás de qué sufro

Para el momento en que la gente nota la coloración amarillenta en la esclerótica, los niveles de bilirrubina ya tienen niveles elevados en plasma.

Según el autor principal Alex Mariakakis, estudiante de doctorado en la Paul G. Allen School of Computer Science & Engineering: «El problema con el cáncer de páncreas es que cuando se está sintomático, con frecuencia es demasiado tarde. La esperanza es que si la gente puede hacer esta simple prueba  una vez al mes – en la privacidad de sus propios hogares – algunos podrían detectar la enfermedad lo suficientemente temprano para someterse a un tratamiento que podría salvar sus vidas«.

Shwetak Patel, del Washington Research Foundation Entrepreneurship Endowed  dijo:»Los ojos son una entrada realmente interesante en el cuerpo – las lágrimas pueden decirle cuánta glucosa tiene, la esclerótica puede decirle cuánta bilirrubina existe en su sangre. Nuestra pregunta fue: ¿Podríamos capturar algunos de estos cambios que podrían conducir a una detección más temprana con una selfie?»

Por lo que el equipo de investigadores de la UW se preguntó si la visión a través de una computadora, en conjunto con las herramientas de aprendizaje podrían detectar esos cambios de color precozmente en el ojo humano antes de que sean evidentes.

La aplicación diagnóstica

Ante esa interrogante, los investigadores de la University of Washington están desarrollando una aplicación que podría permitir que las personas detecten de manera fácil y precoz el cáncer de páncreas y otras patologías que cursen con un aumento de la bilirrubina plasmática, con la toma de una “selfie”, realizada con un smartphone.

La aplicación llamada BiliScreen utiliza una cámara de smartphone, sumada a los algoritmos de visión computarizada y herramientas de aprendizaje automático para detectar los niveles de bilirrubina en la esclerótica de una persona.

La aplicación BiliScreen es descrita en detalle en un documento que se presentará el próximo 13 de septiembre en Ubicomp 2017 , la  Association for Computing Machinery’s International Joint Conference on Pervasive and Ubiquitous Computing, cuya especialidad es el uso de cámaras, micrófonos y otros dispositivos de uso cotidiano, como son los smartphones y tablets para la detección de enfermedades.

BiliScreen basa su idea en la  BiliCam del UW’s Ubiquitous Computing Lab , una aplicación para teléfonos inteligentes que detecta la ictericia del recién nacido al tomar una fotografía de la piel de un bebé. Un estudio reciente publicado en la revista Pediatrics mostró que BiliCam proporcionó estimaciones precisas de los niveles de bilirrubina plasmática en una población de 530 lactantes.

Crédito: Ceskymac.cz

Cómo funciona BiliScreen

BiliScreen emplea la cámara incorporada y el flash del teléfono inteligente para recoger las imágenes de los ojos de una persona mientras se toma una selfie.

Para lograr captar su objetivo con especificidad, el equipo de investigadores desarrolló un sistema de visión por computadora para aislar de forma automática y efectiva las escleróticas del resto de los ojos.

Seguidamente, la aplicación procesa la información del color de la esclerótica, tomando como base las longitudes de onda de la luz que se están reflejando y absorbiendo, para poder así correlacionarla con los niveles de bilirrubina, por medio de la utilización de algoritmos de aprendizaje automático.

Para tener en cuenta la incidencia de las diferentes condiciones de iluminación sobre los resultados, el equipo probó BiliScreen con dos accesorios diferentes para ayudar a calibrar el color y bloquear los efectos de la  iluminación ambiental sobre las escleróticas.

En un estudio clínico inicial de una muestra de 70 personas, la aplicación BiliScreen, identificó correctamente a los pacientes de riesgo en un 89,7 por ciento de los casos, en comparación con el análisis de sangre de uso habitual.

Perspectivas futuras de esta app

Los siguientes pasos a seguir por parte de este equipo de investigadores incluyen su ampliación a una mayor cantidad de condiciones que incluyen la ictericia, así como incorporar mejoras en el uso de la aplicación, para eliminar los requerimientos de los accesorios calibradores  como son la caja y las gafas.

Pretende convertirse en un método confiable, no invasivo y fácil de usar,  como una ayuda para que un usuario determine si es necesario su consulta con un médico para evaluar su condición.

Aparte del diagnóstico, BiliScreen también podría aliviar la carga de los pacientes con cáncer de páncreas que requieren un seguimiento frecuente de sus niveles de bilirrubina plasmática, desde la comodidad de su hogar.

Aquí una muestra en video de cómo funciona la app.