¿Qué son los anticuerpos?

Los anticuerpos son proteínas que el sistema inmunológico produce cuando detecta sustancias dañinas, mejor conocidas como antígenos, los cuales abarcan desde productos químicos hasta bacterias, hongos, virus y parásitos. 

Con la reciente pandemia por COVID-19, los anticuerpos han cobrado gran relevancia y son sujetos de estudio para algunas pruebas. Por este motivo, a continuación detallaremos más el tema. 

¿Qué son los anticuerpos y para qué sirven?

Los anticuerpos, también conocidos como inmunoglobulinas, son proteínas que el sistema inmunológico elabora cuando reconoce sustancias extrañas, llamadas antígenos, dentro del organismo. Lo importante de estas proteínas es que persisten en la sangre, para que, en caso de que en un futuro se vuelva a tener contacto con el antígeno, el organismo tenga protección contra éste. Los antígenos son cualquier sustancia que el cuerpo reconoce como no propia, por ello pueden ser virus, bacterias, toxinas o químicos.

Visto de otra forma, un anticuerpo sirve como defensa del organismo ante los ataques de agentes patógenos (antígenos), como los virus y las bacterias. 

¿Cómo se generan?

Todo comienza cuando una sustancia extraña (antígeno) ingresa al cuerpo. Entonces, el sistema inmune la reconoce como ajena, pues sus moléculas en la superficie son diferentes a las que se encuentran en el cuerpo. 

Con la finalidad de eliminar el antígeno, el sistema inmune comienza a elaborar anticuerpos, los cuales son producidos por los glóbulos blancos llamados linfocitos B o Células B. Posteriormente, cuando el antígeno entra en contacto con las Células B, se estimula y maduran produciendo células idénticas, llamadas clon, las cuales secretan millones de anticuerpos al torrente sanguíneo y al sistema linfático. 

Tipos de anticuerpos 

Los más importantes tipos son: 

IgG: Son los más abundantes en el plasma, pues son los encargados de desintoxicar al cuerpo de sustancias nocivas y de brindar protección a largo plazo. 

IgM: Cuando las células B entran en contacto con un antígeno, estos son los primeros anticuerpos que el organismo produce. 

IgA: Estos tienen la misión de recolectar los antígenos y eliminarlos por medio del moco y otros fluidos corporales. 

IgE: Son los responsables de desencadenar alergias y proteger al organismo de los parásitos. 

IgD: Son aquellos que se unen a las células B y les indican al organismo que liberen IgM. 

Anticuerpos monoclonales

Son un tipo de anticuerpos producidos mediante ingeniería genética, que son descendientes de una sola célula B, por lo que se utiliza para que se dirige a una sola sustancia. Estos se han usado para tratar algunos tipos de cáncer y, recientemente, en la lucha contra la COVID-19. 

En el caso del coronavirus, existe el prometedor tratamiento con anticuerpos monoclonales, también conocido como mAb, por sus siglas en inglés, que puede reducir la carga viral, es decir, la cantidad del virus SARS-CoV-2 en el organismo de la persona. Al hacerlo, se espera que los síntomas de COVID-19 sean entre leves y moderados, así como, reducir el riesgo de hospitalización. 

Cabe destacar que este tipo de tratamiento suele beneficiar a las personas cuya prueba de COVID-19 haya resultado positiva en los últimos 10 días. Algunos ejemplos de los tratamientos monoclonales usados contra el cáncer son: bevacizumab, un mAb que se dirige a la proteína VEGF, y cetuximab, que se dirige a la proteína EGFR, ambas responsables de crecimientos tumorales. 

Prueba de anticuerpos COVID-19 

A la prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2, también se le conoce como serología. Para esta se recolecta una pequeña cantidad de sangre, con la finalidad de saber si el cuerpo ha comenzado a combatir la infección o si ya se tuvo la infección. Cabe destacar que esta prueba, no sirve para conocer si actualmente se tiene el virus. En realidad, esta es de gran ayuda para detectar qué personas han sido infectadas con el virus y que se han recuperado de la infección. 

En el caso de algunas otras infecciones, los anticuerpos generan inmunidad total, por lo que ya no se vuelve a contraer la enfermedad infecciosa. En el caso del coronavirus, desafortunadamente, los científicos no saben si la presencia de anticuerpos signifique que se es inmune o cuánto tiempo durará esta protección. 

Por otro lado, en el caso de las personas que han recibido la vacuna COVID-19 no se aconseja realizarse esta prueba para conocer si se está protegido contra el virus. 

Con información de la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU., Genome.gov, Centers for Disease Control and Prevention y FDA.