Señales de conciencia oculta podrían sugerir si el paciente despertará del coma
Existen pacientes en estado vegetativo o en coma que, tras un traumatismo cerebral, muestran señales de conciencia oculta; lo cual podría indicar sus probabilidades de mejorar, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista New England Journal of Medicine.
Para llegar a esa conclusión, usaron un algoritmo especial con el que analizaron las ondas cerebrales de más de 100 pacientes sin reacciones tras la lesión cerebral.
Encontraron que, varios días después del evento, 1 de cada 7 participantes mostraba distintos patrones de ondas cerebrales como respuesta a los comandos para mover sus manos.
Según los especialistas, algunos pacientes reconocen instrucciones pero no pueden hacer el movimiento.
Estas personas tendrían más probabilidades de recuperarse.
El líder del equipo, el doctor Jan Claassen, de Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, declaró a Live Science que el estudio muestra las habilidades cognitivas suficientes de algunos pacientes para distinguir los comandos a pesar del traumatismo; esto da como resultado mayores probabilidades de recuperación.
Por supuesto, los expertos señalaron la necesidad de más investigación al respecto para confirmar los resultados y la promoción del algoritmo; pero el método será de gran ayuda para predecir quiénes tienen más probabilidades de despertar de un estado vegetativo o del coma, y vivir de forma independiente.
¿Conciencia oculta?
Los traumatismos cerebrales son traumas repentinos que dañan al cerebro, generalmente son provocados por accidentes de tránsito o golpes. Estos pueden ser focales, es decir, dañar solo una parte del cerebro, o involucrar a varias áreas.
Los síntomas y las consecuencias dependen de la gravedad de las lesiones, pueden ir desde simples dolores de cabeza, hasta la pérdida de conciencia, hemorragias e infecciones que conduzcan a la muerte.
Algunas de las señales inmediatas de los traumatismos son:
- dolor de cabeza;
- confusión;
- desorientación;
- mareo, náuseas o vómitos;
- vista nublada;
- ojos cansados;
- zumbidos en los oídos;
- fatiga o letargo;
- convulsiones;
- habla entorpecida;
- derrames cerebrales.
En ciertos casos, las lesiones cerebrales pueden conducir al estado de coma o vegetativo; este último se caracteriza porque las personas están ajenas a su entorno.
A pesar de lo anterior, los médicos reconocen una conciencia oculta en las personas. En otras palabras, son sensibles y capaces de responder a estímulos externos y ciertas indicaciones; esto sería un indicador de su recuperación.
Durante estas situaciones, el personal médico mide señales como apertura de ojos, respuesta verbal y motora.
Asimismo, se asegura de dar al paciente un suministro de oxígeno suficiente, verifica que el flujo sanguíneo sea adecuado y hace un constante monitoreo y evaluación de sus signos vitales, reflejos y temperatura.
Las tareas de monitoreo se llevan a cabo con métodos como imágenes por resonancia magnética (IRM), las cuales utilizan campos magnéticos para detectar cambios en los tejidos cerebrales; sin embargo, no siempre determina si una persona será capaz de sobreponerse al daño cerebral.
Para complementar la información por IRM, recurren a electroencefalogramas (EEG); así miden las ondas cerebrales. Con eso, podrían obtener mayor información sobre la probable recuperación del paciente, aunque no es suficiente.
Por esos motivos, los investigadores de Columbia University se enfocaron en el EEG para analizar las ondas cerebrales de 104 pacientes con lesiones cerebrales; quienes también experimentaron sangrado, traumas o falta de oxígeno. Ninguno de los pacientes era capaz de emitir palabra o responder a comandos verbales de sus especialistas.
Machine learning y ondas cerebrales
Los autores del nuevo estudio, utilizaron un algoritmo de machine learning (aprendizaje automático) para analizar los electroencefalogramas; así como para determinar la diferencia entre los comandos “abrir o cerrar los ojos” y “dejar de abrir y cerrar ojos”.
Es decir, a través de modelos computacionales de algoritmos y estadísticas, el machine learning, los expertos examinaron si los pacientes mostraban ondas cerebrales de forma consistente cuando recibían alguna orden. Esto lo interpretaron como una señal de conciencia oculta.
En las pruebas, alrededor del 15% de los pacientes mostró actividad cerebral; de ellos, la mitad mejoró su condición y fueron capaces de seguir las órdenes verbales tras dejar el hospital.
Un año más tarde, el 44% de los pacientes con señales de conciencia oculta mostraron la capacidad de funcionar por ellos mismos durante al menos 8 horas al día.
A partir de esto, los expertos indican que un examen para predecir qué pacientes con traumatismo cerebral tienen más probabilidades de recuperación sería de mucha utilidad; pues ayudaría a determinar tratamientos, expectativas por paciente, y hasta adaptar terapias de rehabilitación.
La investigación recibió apoyo de Dana Foundation y el James S. McDonnell Foundation.
