Los ciclistas profesionales deben ser especialmente cuidadosos en los alimentos que ingieren, más aún en las temporadas de carreras, para tener el metabolismo funcionando a la perfección y conseguir el mejor desempeño, no pasar hambre y lograr una adecuada recuperación muscular después de la carrera.

La nutrición ha adquirido una importancia de tal magnitud para el ciclista profesional, que los equipos importantes hace tiempo que tienen a sus propios chefs y nutricionistas, que se encargan de elaborar y supervisar la dieta de los corredores. 

Aunque las proteínas y las grasas pueden suministrar energía, el organismo descompone los carbohidratos de manera mucho más eficiente para satisfacer las enormes demandas de energía que requiere el ejercicio de alta intensidad.

Puesto que el aporte de nutrientes es un pilar básico -además de la hidratación- dentro de los alimentos habituales que ingiere un ciclista están las bebidas deportivas, barras y geles de carbohidratos, aunque alimentos como plátanos y frutas secas también son recursos habituales para proveer nutrientes de excelente calidad energética.

Rendimiento con puré de papa versus gel de carbohidratos

Un equipo de científicos liderados por el Prof. Nicholas A. Burd, profesor de kinesiología y salud comunitaria en la Universidad de Illinois en Urbana, Champaign, realizó un estudio que fue publicado en un artículo del Journal of Applied Physiology, con la finalidad de evaluar el potencial energético del puré de papa, que contó con el patrocinio de la Alianza para la Investigación y Educación de la Papa.

En este estudio participaron 12 ciclistas saludables con edad promedio de 31 años, que llevaban varios años de entrenamiento y cuya distancia de ciclismo semanal promedió era de 267 kilómetros. 

El equipo asignó aleatoriamente a cada participante a uno de los tres grupos de para comparar en la carrera: puré de papa, gel de carbohidratos y agua solamente. Todos los grupos completaron un recorrido de ciclismo de 2 horas y uno a contrarreloj, mientras consumían lo que se les había asignado.

La prueba tuvo un diseño cruzado, es decir, los grupos se intercambiaron para que cada participante experimentara los tres tipos de consumo de la carrera. Además, los investigadores estandarizaron la ingesta de alimentos de los ciclistas durante las 24 horas previas al ensayo.

Se obtuvieron muestras de sangre de los ciclistas durante la duración de la prueba. Los investigadores también monitorearon sus frecuencias cardíacas, la temperatura corporal central, la intensidad del ejercicio y el vaciado gástrico. También tomaron nota sobre síntomas gastrointestinales que pudieron haber experimentado.

Las medidas revelaron que la frecuencia cardíaca, la glucosa en sangre y el lactato en sangre- un metabolito de la glucólisis, que es un indicador de la intensidad del ejercicio físico- fueron mayores en cantidades similares en los grupos de gel y puré de papa cuando el equipo de investigación los comparó con el grupo de solo agua.  Además, el rendimiento de la prueba contrarreloj fue el mismo en los grupos de gel de carbohidratos y puré de papa, pero mejor que el grupo que solo ingirió agua, como explica Burd: «No encontramos diferencias entre el rendimiento de los ciclistas que obtuvieron sus carbohidratos al ingerir papas o geles en las cantidades recomendadas de aproximadamente 60 gramos por hora durante los experimentos”, ya que tanto el puré de papa como el gel de carbohidratos dieron a los ciclistas un «impulso significativo en el rendimiento» en comparación con el grupo que solo ingirió agua.

En comparación con la ingestión de agua sola, los ciclistas que comieron puré de papa obtuvieron tan buen desempeño durante una prueba de resistencia como los ciclistas que consumieron un gel energético comercial de carbohidratos con la misma cantidad de estos nurientes, por lo que «En conclusión, la ingestión de papa y gel igualmente sostenía las concentraciones de glucosa en sangre y el rendimiento [contrarreloj]». «La investigación ha demostrado que ingerir geles concentrados de carbohidratos durante el ejercicio prolongado promueve la disponibilidad de carbohidratos durante el ejercicio y mejora el rendimiento del ejercicio«.

En cuanto a lo que motivó este estudio, el investigador principal señala: «El objetivo de nuestro estudio era expandir y diversificar las opciones de combustible para los atletas y compensar la fatiga del sabor«, porque, si bien los geles energéticos de carbohidratos son una excelente fuente de energía para la carrera porque  mantienen el rendimiento y el cuerpo los digiere y absorbe fácilmente, pero por su parte «Las papas son una opción basada en alimentos integrales que cumple con estos criterios, pero su impacto en el rendimiento sigue sin examinarse«, escriben los autores. 

Ventajas y desventajas del puré de papa

Sin embargo, hubo una gran diferencia en cuanto a los efectos gastrointestinales que experimentaron los grupos del estudio: el que ingirió puré de papa tuvo mayor distensión abdominal, dolor y flatulencia que los grupos de gel y agua solamente.

El profesor Burd sugiere que esta sintomatología pudo deberse a que se requiere un mayor volumen de puré de papa para producir la misma concentración de glucosa que en los geles, «Sin embargo, los síntomas promedio fueron más bajos que los estudios anteriores, lo que indica que ambas presentaciones (de carbohidratos) fueron bien toleradas por la mayoría de los ciclistas del estudio».

Como ventaja de las papas, los investigadores señalan que es un alimento integral barato y muy rico en nutrientes, por lo que ofrecen a los atletas una prometedora opción de alimento energético para una carrera,  proporcionado además una alternativa salada y sabrosa a los geles de carbohidratos de sabor dulce, por lo que «En general, nuestro estudio es una prueba de concepto que muestra que los atletas pueden usar fuentes de carbohidratos de alimentos integrales como una alternativa a los productos comerciales para diversificar los menús de la carrera de combustible«.