¿Qué es un antígeno?
Recientemente, a raíz de la pandemia, escuchamos en las noticias palabras médicas con mucha frecuencia. Una de ellas es antígeno, término que hace referencia a cualquier sustancia que ocasiona que el sistema inmunológico produzca anticuerpos contra sí mismo. Por este motivo, a continuación te invitamos a conocer qué es, cuál es la diferencia con los anticuerpos y por qué se realiza un test para COVID-19.
¿Qué es un antígeno?
Un antígeno, o también conocido como inmunógeno, es una sustancia extraña que proviene del ambiente (químicos, bacterias, virus y polen), la cual provoca que el sistema inmunológico genere anticuerpos contra sí mismo.
Ante la presencia de estos, el sistema inmunológico despierta a los glóbulos blancos (linfocitos) para combatirlos.
¿Cuáles son los tipos de antígenos?
Existen dos tipos principales:
- Heteroantígenos. Son sustancias extrañas al cuerpo (como virus, bacterias, protozoos, sangre o glóbulos rojos de otras personas), veneno de serpiente, alérgenos como el polen y algunas proteínas en los alimentos.
- Autoantígenos. Estos son producidos por el mismo organismo para combatir sus células y, por lo general, son una señal de que se padece una enfermedad autoinmune.
¿Cuál es la diferencia entre antígenos y anticuerpos?
Otra de las palabras que también se ha comenzado a usar es «anticuerpos», la cual se refiere a proteínas en forma de “Y” que los glóbulos blancos producen para luchar contra los antígenos.
Los anticuerpos, también conocidos como inmunoglobulinas o Ig, se fijan a sus antígenos específicos y los etiquetan para el ataque. Además, los mantienen alejados de las células sanas y, en última instancia, los matan para detener la infección.
Su uso en las vacunas
Una de las formas que se ha encontrado para frenar las infecciones es el desarrollo de vacunas, las cuales están sumamente relacionadas con los dos conceptos mencionados anteriormente.
Es importante conocer que las vacunas incluyen partes inactivas de antígenos o, las más recientes, planos genéticos para producirlos, con la finalidad de que el cuerpo aumente la cantidad de anticuerpos contra el antígeno administrado.
Test de antígenos COVID-19
Esta prueba consiste en tomar material de la nariz o garganta con un hisopo largo para poder medir las proteínas del virus. Este tipo de test, por lo general, es considerado como una prueba rápida. Por este motivo, cuando es negativa y los síntomas corresponden a COVID-19, se aconseja realizar la de ensayos moleculares para descartar el virus.
Ante este hecho, los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades de los Estados Unidos comentan que «estas pruebas para SARS-CoV2 son generalmente menos sensibles que la Reacción en Cadena de la Polimerasa con Transcripción inversa en tiempo real (RT-PCR) y que otras pruebas de Ampliación de Ácido Nucleico (NAAT) para detectar la presencia de ácido nucleico viral».
Además, aseguran que funcionan mejor si la persona se hace el test cuando tiene una carga viral más alta y si el paciente es sintomático.
En cuanto a la precisión de esta prueba, la Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que «la sensibilidad puede variar entre el 34 y el 80 %». Además, comenta que estos estudios pueden arrojar falsos positivos, es decir, casos en los que la muestra asegura que la persona está infectada cuando realmente no es así. Ante este hecho, la institución internacional de salud no recomienda actualmente el uso de pruebas de diagnóstico rápido de detección de antígenos.
Por otro lado, las principales ventajas de este tipo de pruebas es que son relativamente económicas y la mayoría arroja los resultados luego de 15 o 30 minutos.
Por estas ventajas, algunos países como España aprobaron por un Real Decreto-Ley que se permita la venta de los test de antígeno y anticuerpos sin receta médica en farmacias. Las autoridades de salud de este país aseguran que, en caso de salir positivo en la prueba, se confirmará mediante un nuevo análisis en la red sanitaria.
Examen prostático
Otro ejemplo en el cual se aplica la medición de los antígenos es la prueba PSA o prueba de antígeno prostático. Con ella se miden los niveles de esta proteína que se encuentran elevados cuando se padece cáncer de próstata.
Los antígenos son sustancias que se producen en algunos padecimientos y circunstancias que afectan a la salud. Por lo tanto, se miden para diagnosticar enfermedades.
Con información de la Biblioteca Nacional de Medicina de los EE.UU., Centers for Disease Control and Prevention, OMS y Healthline.
