El metabolismo no se ralentiza con la edad, afirma estudio

Un nuevo estudio realizado por científicos de EEUU, Europa y Japón cuestiona la creencia de que el metabolismo se vuelve más lento con la edad. Esto quiere decir que una persona de 50 años no debería de experimentar más dificultades para bajar de peso que una de 25.

¿Qué es el metabolismo y cómo afecta nuestro peso?

El metabolismo es la transformación de las calorías que consumimos en energía. El páncreas y las glándulas tiroides generan enzimas digestivas que transforman los alimentos que ingerimos en azúcar, aminoácidos y ácidos grasos que son transportados a todas las células del cuerpo a través de la sangre.

La energía que resulta de este proceso es el “combustible” que el cuerpo humano requiere para crecer y para realizar acciones cotidianas como movernos, correr, pensar, o trabajar.

Este proceso actúa permanentemente pero no siempre se produce a la misma velocidad. Si no realizamos mucha actividad física, nuestro gasto energético es bajo, por lo cual quemamos pocas calorías y acumulamos grasa. Esto conduce al sobrepeso. Por el contrario, las personas muy activas, consumen mucha energía, queman más calorías y acumulan muy poca grasa.

¿Cómo se relaciona el metabolismo con el tamaño del cuerpo?

No todos tenemos el mismo metabolismo. Los cuerpos grandes queman más calorías que los pequeños igual que la masa muscular magra, ya que los músculos queman más calorías que la grasa.

¿Cómo se relaciona el metabolismo con la edad?

Los expertos en nutrición suelen afirmar que en la medida que el cuerpo envejece, el metabolismo se ralentiza, debido a que después de los 20 años perdemos un 2% de masa muscular en cada década.

Además, los hombres tienen más masa muscular que las mujeres, lo cual significa que el metabolismo de las mujeres es más lento.

¿Qué revela el nuevo estudio?

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista Science, cuestiona la correlación entre envejecimiento y ralentización del metabolismo y concluye que el metabolismo no se ralentiza, al menos hasta los 60 años de edad.

Los investigadores descubrieron que el metabolismo humano llega a su punto máximo alrededor del año de vida, por lo cual los bebés queman calorías un 50% más rápido que los adultos. Luego, comienza a ralentizarse paulatinamente, a un ritmo del 3% anual hasta llegar a los 20 años. De los 20 a los 60 años se mantiene estable y después de los 60 años disminuye a un ritmo del 0.7% al año.

El estudio fue realizado por científicos del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Duke, en EEUU; el Instituto de Salud Activa de la Universidad de Ciencias Avanzadas de Tokio, Japón; de la Universidad John Moores de Liverpool, Reino Unido, de la Universidad de Oslo, y de la Universidad de California, entre otras.

¿Cómo se realizó el estudio?

Los investigadores utilizaron una base de datos de más de 6,400 personas de diversas edades, desde 8 días hasta los 95 años, en 29 países. Para analizar su gasto energético diario, les dieron agua, en la que parte del hidrógeno y el oxígeno había sido reemplazado por isótopos de dichos elementos que posteriormente se pueden rastrear en muestras de orina.

Calcular la cantidad de hidrógeno y oxígeno que pierde el cuerpo diariamente ayudó a los científicos a calcular la cantidad de dióxido de carbono que produce, y por ende, cuántas calorías se queman diariamente, ya que el cuerpo humano no puede quemar calorías sin producir dióxido de carbono.

La diversidad de perfiles les permitió comparar el metabolismo según el tamaño corporal, la edad, y el género de las personas. Contrario a la creencia generalizada, los investigadores no encontraron que el metabolismo se acelerara durante la adolescencia o el embarazo, ni encontraron diferencias específicas entre hombres y mujeres.

¿Si la edad no incide en el metabolismo, qué factores sí influyen?

Si el metabolismo no se ralentiza con la edad y en teoría, el metabolismo de una persona de 50 años no es significativamente más rápido que el de una de 20, ¿de qué factores depende la pérdida de peso?

Los investigadores concluyeron que depende de una confluencia de diversos factores, entre ellos cambios en la ingesta de alimentos y cambios en los niveles de actividad, patrones de sueño y el entorno en el que viven las personas.

¿Por qué es importante este hallazgo?

El estudio desmitifica la creencia común de que a los adultos se les ralentiza progresivamente el metabolismo, por lo cual existe una correlación entre el envejecimiento de la población y la epidemia de la obesidad.

¿Cuál es el impacto del estudio?

• Demuestra que el sobrepeso no ocurre debido a una incapacidad del cuerpo para quemar calorías después de cierta edad (Steve Malin, profesor asociado de kinesiología y salud y director del Laboratorio de Fisiología y Metabolismo Aplicado de Rutgers).
• Demuestra la importancia de la nutrición infantil para satisfacer las necesidades energéticas de los niños durante una etapa crítica del crecimiento (Herman Pontzer, profesor asociado de Antropología Evolutiva en la Universidad de Duke).
• Podría contribuir al estudio de las enfermedades relacionadas con la edad (Timothy Rhoads y Rozalyn Anderson, geriatras, Universidad de Wisconsin).

Fuentes consultadas: Science, Everydayhealth.com, North Carolina Department of Agriculture and Consumer Services.