¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva? 

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también conocida como EPOC, es un padecimiento inflamatorio en el que se obstruye el flujo del aire a los pulmones. Por lo general, es ocasionado al exponerse a gases irritantes, como los del humo del tabaco, por largo tiempo. Cabe mencionar que las personas con este tipo de enfermedad pulmonar están en riesgo de presentar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y otras complicaciones. Por ello, a continuación explicaremos los síntomas, el tratamiento y la esperanza de vida. 

¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?

Para los médicos, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un conjunto de condiciones pulmonares que provocan problemas para respirar. Entre las principales afecciones pulmonares presentes con la EPOC se encuentra:

• Enfisema: Este se presenta cuando hay un daño a los sacos de aire en los pulmones.
• Bronquitis crónica: Padecimiento en el que se presenta una inflamación de la vías respiratorias a largo plazo.  

Por lo general, estos dos padecimientos suelen presentarse juntos y la gravedad depende de cada paciente. Es importante mencionar que la EPOC progresa o empeora con el tiempo, pero con el tratamiento adecuado se puede lograr controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida. 

En un estado óptimo de salud, el aire viaja por la tráquea, luego pasa por dos grandes tubos (bronquios), muchas pequeñas ramas o tubos más pequeños (bronquiolos) y termina en los pequeños sacos de aire (alvéolos). Los pulmones requieren de la elasticidad natural de los bronquios y alvéolos para forzar la salida del aire del cuerpo. Con el EPOC, se pierde la elasticidad dejando así el aire atrapado en los pulmones al exhalar. 

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva? 

Los signos y síntomas de la EPOC aparecen cuando el daño en los pulmones es significativo y llegan a empeorar con el tiempo. La sintomatología es la siguiente:

• Falta de aire, sobre todo al realizar actividad física
• Silbidos persistentes 
• Opresión en el pecho
• Tos crónica con mucosidad (esputo), la cual puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa. Conocida por algunas personas como “tos de fumador”
• Infecciones respiratorias frecuentes 
• Cansancio 
• Pérdida de peso sin explicación
• Hinchazón en tobillos, pies y piernas por la acumulación de líquido
• Tos con sangre, aunque puede estar relacionado con otra enfermedad como una infección en el pecho o cáncer de pulmón

En etapas más avanzadas, también se llega a presentar uñas y labios azulados, problemas para recuperar el aliento, confusión, mareo y desorientación. Todos estos síntomas requieren atención médica inmediata. 

¿Cuáles son las razones para presentar EPOC?

En países desarrollados, la principal causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es el tabaquismo. No obstante, en países en vías de desarrollo, esta condición de salud también puede presentarse por la quema de combustibles para cocinar o calentar el hogar y la exposición a los gases que se desprenden de estas actividades. 

¿Qué complicaciones se presentan con el EPOC? 

Como se mencionó anteriormente, esta enfermedad pulmonar puede generar otras afecciones. Entre las principales se encuentran: 

Infecciones respiratorias

Las personas con EPOC presentan con más frecuencia gripe o neumonía y, además, estas infecciones generan que el tejido pulmonar se dañe aún más. 

Problemas cardíacos

Aunque no se sabe el por qué, se conoce que las personas con esta enfermedad pulmonar tienen un riesgo mayor de ataque cardíaco. 

Cáncer de pulmón 

También aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Probablemente, esto se deba a que ambos padecimientos comparten factores de riesgo, como el tabaquismo o una predisposición genética. En el 2009, se estimó que entre el 40 y 70 % de las personas con cáncer de pulmón también tenían EPOC. 

Presión arterial alta en las arterias pulmonares 

La EPOC causa hipertensión pulmonar, lo que significa presentar presión elevada en las arterias de los pulmones.

Depresión 

Debido a que esta enfermedad impide realizar algunas actividades por la falta de aire, puede contribuir al desarrollo de la depresión. 

¿Cuánto tiempo vive una persona con EPOC?

Esta enfermedad avanza lentamente y es probable que al principio no se diagnostique. Sin embargo, una vez diagnosticada las personas con tratamiento pueden vivir entre 10 y 20 años. 

¿El EPOC tiene cura? 

Desafortunadamente, hasta el momento, no existe cura para esta enfermedad. Solo existen tratamientos para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida de la persona. 

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad pulmonar obstructiva? 

Las siguientes acciones son las que se deben seguir para mantener controlada la EPOC:

• Dejar de fumar y alejarse del humo del tabaco
• Seguir el tratamiento que el médico aconseja. En este sentido, los médicos recomiendan broncodilatadores, esteroides inhalables, inhaladores combinados, esteroides orales, inhibidores de la fosfodiesterasa 4 y otros fármacos para aminorar los síntomas. 
• Realizar ejercicio de rehabilitación pulmonar 
• Lavar las manos y vacunarse contra la gripe y la neumonía 

Aunque estes es un padecimiento grave, cabe decir que con el tratamiento adecuado se puede prolongar la vida con calidad. 

Con información de CNN, NHS.uk Healthline y Mayo Clinic.