El azufre usado como plaguicida podría perjudicar la salud respiratoria de los niños
El elemento azufre o azufre elemental es el plaguicida más utilizado en el estado de California y países de Europa, ya que tiene amplias aplicaciones en el área agrícola, utilizándose como acaricida, fungicida e insecticida, además de ser un valioso macroelemento para el desarrollo de los vegetales.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos reconoce el uso del azufre como seguro para la salud humana, varios estudios lo han reportado como causante de síntomas oculares, enfermedades respiratorias o sistémicas y dermatitis en aquellos trabajadores agrícolas en contacto con este elemento.
Otras investigaciones han demostrado que este elemento puede inducir dermatitis de contacto, así como dificultades respiratorias en animales, efectos que han dependido de su vía de administración. Pese a estos hallazgos, los efectos que ocasiona el azufre elemental en los habitantes de las cercanías de las zonas agrícolas que se tratan con este elemento, no se había investigado previamente, pese a su uso extendido y el potencial riesgo asociado que conlleva.
El estudio
En base a este vacío investigativo, Rachel Raanan, de la University of California, Berkeley, y sus colegas decidieron evaluar los riesgos asociados al uso de azufre elemental en niños que viven en las cercanías de zonas agrícolas tratadas con este pesticida. Los hallazgos de su estudio fueron publicados en línea el día 14 de agosto en la revista Environmental Health Perspectives .
Los niños que participaron fueron inscritos en el estudio Centro de Evaluación de la Salud de Madres y Niños de Salinas (CHAMACOS), que consistió en un estudio longitudinal de cohorte desde el nacimiento, que evaluó los resultados de las exposiciones ambientales en niños que viven en el Valle de Salinas, California, comunidad agrícola ubicada en las proximidades de campos que han sido tratados con azufre.
Para tal efecto, la Dra. Raanan y su equipo procedieron a examinar posibles asociaciones entre la el estado de la función pulmonar y los síntomas respiratorios en los niños. Los investigadores interrogaron a las madres sobre la presencia de síntomas respiratorios que habían presentado sus hijos, así como el uso de medicamentos. Recabaron información de 347 niños de 7 años de edad. De estos, 279 niños fueron sometidos a pruebas de función pulmonar a través de una espirometría.
Los investigadores incluyeron la proximidad a campos agrícolas como covariable en los análisis de sensibilidad, ya que deseaban controlar otros factores que podrían estar asociados, como es el caso de la presencia de otros plaguicidas, ya que según explicaron: «Hemos informado anteriormente que la exposición a los pesticidas organofosforados -medida por los metabolitos de fosfato de dialquilo en la orina de los niños- se asoció negativamente con la salud respiratoria en esta población de menores que viven en el Valle Salinas, California.
Resultados
Las estimaciones de la proximidad a los campos tratados con azufre y los datos relevantes de covarianza estaban disponibles para los 237 niños, de quienes los investigadores tenían información de la sintomatología que habían presentado, y 205 menores para los que tenían las mediciones de FEV 1 (volumen espiratorio forzado en 1 s).
Del total de los 237 niños de los que se disponía de información sobre la cercanía a los campos en los que se había utilizado el azufre como plaguiciday que presentaban síntomas respiratorios, el 89,0% de los niños provenían de familias de inmigrantes y el 63,4% tenía dentro de sus habitantes al menos a un trabajador agrícola.
Los hallazgos indicaban que los niños que vivían dentro del área de los 0,5 y 1 km de campos tratados con azufre elemental durante el año anterior a la evaluación pulmonar tenían una función pulmonar de menor calidad y presentaban mayores probabilidades de sufrir de síntomas respiratorios y utilizar medicamentos para tratar el asma.
Es de hacer notar que un aumento de 10 veces de la cantidad de azufre aplicado a la distancia de 1 km del hogar de un menor durante el año anterior fue asociado con un aumento de probabilidades de 3,5 veces para el uso de medicamentos para tratar el asma, además de un doble aumento del riesgo de padecer síntomas respiratorios que incluyen la falta de aire y las sibilancias.
Estos hallazgos son altamente sugerentes de que la exposición al azufre, aún a bajas concentraciones, ocasiona un efecto restrictivo sobre los pulmones de los niños, que muestra similitud al ocasionado por los plaguicidas organofosforados.
La Dra. Raanan y su equipo reconocen las limitaciones de su estudio, como es la realización de espirometrías a niños de escasa edad, además de la falta de biomarcadores específicos para evaluar la exposición del organismo al azufre elemental. Por esta razón, en el futuro se pretende realizar estudios con el objetivo de ver si los hallazgos de este estudio se replican en otras poblaciones.
Conclusiones
En su presentación sobre el primer informe que asocia el uso agrícola cercano del azufre elemental y una salud respiratoria deficitaria, los autores escriben:»Específicamente, encontramos una función pulmonar más pobre (VEF 1 [volumen espiratorio forzado en 1 segundo], FVC [capacidad vital forzada] y [flujo espiratorio forzado del 25% -75%]) y mayores probabilidades de síntomas respiratorios y uso de medicamentos para asmáticos, que fueron evaluados a los 7 años de edad en los niños que viven a menos de 0,5 km y 1 km de aplicaciones de azufre elemental, durante la semana, el mes y el año anteriores, independientemente de la exposición a los pesticidas organofosforados «.
«Dado el uso generalizado en todo el mundo, creemos que la potencial toxicidad respiratoria del azufre elemental merece más atención regulatoria«, contundente frase con la que concluyen los autores del estudio.
